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M. Prudhomme a lu le premier chapitre de I Thessaloniciens il y a quelques instants. Cela nous donne une image de l'église primitive qui se trouvait dans la ville de Thessalonique. L'apôtre Paul a écrit cette épître vers l’année 50 de notre ère. C'est la première épître que Paul a écrite. Il l'a écrite à une église qui avait seulement quelques mois de vie. Paul avait été présent parmi eux pendant trois sabbats, selon Actes 17. Il avait été conduit hors de la ville par une foule de Juifs incrédules qui criait contre Paul et Silas, disant : « Ces gens, qui ont tourné le monde sens dessus dessous, sont venus ici aussi » (Actes 17:6). Ils disaient que Jason, le chef de l'église, violait la loi de César en déclarant qu'il y avait un autre roi nommé Jésus. Ils l’ont arrêté et les autres chrétiens avec lui, puis les ont relâchés. Dans le chapitre 3, au verset 2, Paul promet d'envoyer Timothée « pour vous établir et vous consoler » (I Thessaloniciens 3:2).

Maintenant, nous allons regarder ensemble le premier chapitre de I Thessaloniciens. Nous allons voir une petite église remarquablement forte, même s'ils n'avaient eu Paul avec eux que trois semaines, et même si leur église n'avait à peu près qu'un an. Il s'agissait d'une église formidable, une église modèle et nous devons faire de notre mieux pour suivre son exemple. Dans le premier chapitre, il y a huit thèmes que notre église devrait suivre.

1. Premièrement, ils étaient en Dieu et en Christ.

« Paul, et Silvain, et Timothée, à l’Église des Thessaloniciens, qui est en Dieu le Père, et dans le Seigneur Jésus-Christ : Que la grâce vous soit donnée et la paix de Dieu notre Père, et du Seigneur Jésus-Christ » (I Thessaloniciens 1:1).

Silvanus est l'autre nom de Silas. Même s'ils avaient été précédemment des adorateurs d'une idole païenne, ils étaient maintenant « en Dieu le Père, » et « dans le Seigneur Jésus-Christ. » C'est ce que Paul dit quand il parle de cette église. C'est la façon dont vous vous « joignez » à l'église. Ce n'est pas en ayant votre nom écrit sur le registre de l'église. C'est en étant « en Dieu » et « en Christ. » C'est ce qui fait de vous un véritable membre de l'église. Jésus a prié pour cela quand Il a dit : « Afin que tous soient un ; comme toi, Père, tu es en moi, et moi en toi, afin qu’ils soient aussi un en nous » (Jean 17:21). Vous devez être joint (ou uni) à Jésus et joint à Dieu le Père, pour être joint (attaché) à l'église ! Il n’y a aucune autre manière. Vous êtes soit « en » Christ ou vous êtes « hors » Christ. C'est pourquoi nous vous disons de venir à Christ, de faire confiance à Christ, de vous reposer sur Christ. Quand cela arrive, vous devenez membre de notre église. Il n'y a pas d'autre moyen pour rejoindre notre église. Jésus dit : « Vous devez naître de nouveau » (Jean 3:7). « Venir » à l'église n'est pas la même chose du tout que d'être « dans le Seigneur Jésus Christ » (I Thessaloniciens 1:1).

La véritable Église est composée uniquement de ceux qui sont « dans le Seigneur Jésus-Christ. » Tous les autres ne font que visiter l'église, mais n’en font pas vraiment partie. C'est comme l'arche de Noé. Noé a passé des décennies à construire l'Arche. Beaucoup de gens sont venus voir de près cette énorme construction. Ils en ont probablement fait le tour, et certains sont même allés jusqu'à regarder à l'intérieur et puis sont repartis. Mais quand le déluge est venu, ils n’étaient pas « dans » l’Arche. Alors ils ont été noyés dans la grande inondation. Jésus dit : « Mais comme il en était aux jours de Noé, ainsi sera aussi la venue du Fils de l’homme » (Matthieu 24:37). Lorsque le jugement de Dieu va tomber sur ce monde, vous n’aurez aucun espoir, sauf si vous êtes « dans le Seigneur Jésus Christ, » comme les gens dans l'église de Thessalonique l’étaient.

2. Deuxièmement, ils avaient la foi, l'amour et l'espérance en Jésus-Christ notre Seigneur.

Regardez le verset 3.

« Nous rappelant sans cesse votre œuvre de foi, votre labeur d’amour et la patience d’espérance en notre Seigneur Jésus-Christ ; devant Dieu et notre Père » (I Thessaloniciens 1:3).

L'apôtre Paul rappelait comment les chrétiens de l'église de Thessalonique œuvraient, motivés simplement par la charité chrétienne. Leur travail était le produit de leur foi en Christ. Ce qu'ils faisaient était aussi un « labeur d'amour. » Ils avaient également la patience et l’endurance, inspirés par leur « espérance en Jésus-Christ notre Seigneur. » Dans I Corinthiens 13 Paul dit, « maintenant demeure la foi, l'espérance, et la charité [amour chrétien] ; mais la plus grande d'entre elles est la charité » (I Corinthiens 13:13).

Nous avons vu que les gens peuvent venir à l'église sans la foi, l'amour et l'espérance en Christ. Mais ils ne resteront pas longtemps dans l'église. Ils viennent seulement à l'église pour avoir des amis. Ils apprécient le plaisir et la communion avec les autres personnes de l'église. Mais plus tard, « quand vient le temps de la tentation, ils abandonnent » (Luc 8:13). Cela se produit souvent au cours de la première partie de chaque nouvelle année. Ils ont eu beaucoup de plaisir à venir pendant les réjouissances de l'église pour Noël et le Nouvel An. Puis vient le mois de janvier. Ce n'est plus aussi amusant. Maintenant, ils ne sentent plus le même plaisir qu'ils avaient pendant les fêtes. Donc, ils espacent leurs visites, ils « abandonnent » l’église. Cela montre qu'ils venaient seulement pour se faire plaisir et s'amuser. Ils n'avaient aucun lien avec Christ. Ils n’avaient jamais été « dans le Seigneur Jésus Christ. » Alors ils « bronchent, » abandonnent et ne sont jamais convertis. Ils ne deviennent jamais comme les gens de l'église de Thessalonique ! J'espère que cela ne vous arrivera pas !

3. Troisièmement, ils ont été choisis par Dieu.

Regardez le verset 4.

« Sachant, frères bien-aimés, votre élection venant de Dieu » (I Thessaloniciens 1: 4).

Paul les appelle « frères » justement parce qu'ils ont été élus pour le salut par Dieu. Paul parle de leur élection à nouveau dans II Thessaloniciens 2:13, quand il dit, « Dieu dès le commencement vous a choisis pour le salut. » Dès le début, Dieu a choisi certains pour être sauvés. Nous ne L'avons pas choisi. Il nous a choisi. Dans Ephésiens, Paul dit, « Il nous a choisi en Lui avant la fondation du monde » (Éphésiens 1:4). Jésus Lui-même dit, « Vous ne me n'avez pas choisi, mais c'est Moi qui vous ai choisi » (Jean 15:16).

C'est un mystère, ce n'est pas quelque chose que notre esprit naturel peut comprendre pleinement. Mais c'est la vérité. Il y a cinquante-sept ans que j'ai été appelé à prêcher. Il y avait beaucoup de jeunes dans cette église qui venaient de bonnes familles chrétiennes. Mais même s'ils venaient de bons foyers chrétiens, ils n'ont jamais été convertis et ont fini par s'éloigner de l'église. Même avec tous ces avantages, ils n'ont jamais été choisi par Dieu pour être sauvés. Pourtant j'étais là, moi, un pauvre garçon issu d'une famille brisée par le divorce. Non seulement je ne me suis pas éloigné – mais je suis ici, prêchant l'Évangile, cinquante-sept ans plus tard. Comment puis-je l'expliquer ? Je ne peux pas l'expliquer. Je citerai seulement Jésus, « Vous ne m'avez pas choisi, mais c'est Moi qui vous ai choisi. » Et parce qu'Il m'a choisi, j'ai été en mesure de traverser de nombreuses tribulations et de nombreuses douleurs, sans apostasie ! C’est également vrai des chrétiens dans l'église de Thessalonique. « Sachant, frères bien-aimés, que votre élection vient de Dieu. »

Je tiens à ajouter une chose. Si vous n'êtes pas un des élus, il n'y a rien que nous puissions faire pour vous sauver. En outre, il n'y a rien que vous puissiez faire pour vous sauver ! C'est pourquoi certaines personnes peuvent entendre l'Évangile leur être prêché pendant des années sans jamais être sauvées. Elles n'ont pas d'oreilles pour entendre, ni de cœur pour faire confiance à Jésus. Elles ne le « comprendront » jamais. Philip Chan raconte que son esprit tournait en rond sans s'arrêter, essayant de comprendre comment faire pour être sauvé. Puis un dimanche matin, Dieu a ouvert son cœur et il a fait confiance à Jésus. Mais ceux qui ne sont pas choisis n'auront jamais un moment comme ça. Leur esprit continue à tourner en rond, à essayer de comprendre – jusqu'à ce qu'ils meurent enfin et s'enfoncent dans les flammes de l'enfer. L'élection n'est pas un choix que vous avez. L'élection est « de Dieu », comme le dit le verset 4.

4. Quatrièmement, ils ont reçu l'Évangile, non seulement en paroles, mais aussi en puissance.

Regardez le verset 5.

« Car notre évangile n’est pas venu à vous en paroles seulement, mais aussi en puissance, et en la Sainte Présence, et dans une grande certitude, comme vous savez comment nous avons été parmi vous pour votre bien » (I Thessaloniciens 1:4).

Paul l'appelle ici « notre Évangile » parce qu'il a été prêché par lui et par Silas, son compagnon. Ailleurs il l'appelle « l'Évangile de Dieu » (Romains 1:1) et aussi « l'Évangile de Christ » (I Thessaloniciens 3:2).

L'Évangile est venu aux Thessaloniciens avec puissance. Dans I Corinthiens Paul dit,

« Et mon discours et ma prédication n’ont pas été en paroles persuasives de la sagesse humaine, mais en démonstration de l’Esprit et de puissance » (I Corinthiens 2:4).

Le Dr. Martyn Lloyd-Jones a déclaré, « L'apôtre... ne s'est pas servi des dons ou des méthodes ou encore des artifices des hommes. Mais c'est par la démonstration de l'Esprit et la puissance » (Unsearchable Riches in Christ, Insondables richesses en Christ, p. 56)

Les gens de Thessalonique ne sont pas venus au culte avec leurs Bibles ouvertes, et pour prendre des notes ! Ce n'est pas la manière de prêcher d'une manière évangélique. C'est un obstacle à la prédication évangélique. Ainsi également les rétroprojecteurs. Et les traductions modernes. J'aurais jeté leurs crayons, éteint leurs rétroprojecteurs et prêché avec l'onction de la grande vieille Bible King James (Bible du Roi Jacques). Nous devons dépendre de l'Esprit Saint, et non pas des gadgets modernes ! Ces gens de Thessalonique ont reçu une prédication empreinte de la puissance de l’Esprit Saint, et ils ont ensuite été convertis en profondeur. Je ne peux pas vous enseigner comment être converti. C'est pourquoi nous prions constamment pour la présence de Dieu, la réalité de l'Esprit Saint. Lui seul peut ouvrir vos yeux sur ces vérités et vous attirer à Christ. Ces gens ont été convertis par l'Esprit Saint, la prédication, et non l'enseignement biblique « sec comme de la poussière, » que nous entendons aujourd'hui dans la plupart de nos églises ! Il y a une famine de la Parole parce que notre prédication n'a pas la puissance de l'Esprit de Dieu comme eux l'avaient.

5. Cinquièmement, ils ont suivis l'exemple de Paul et de Silas, en passant par la persécution.

Regardez le verset 5.

« Et vous nous avez suivis et suivi le Seigneur, ayant reçu la parole avec la joie de la Sainte Présence, accompagnée de grande affliction » (I Thessaloniciens 1:6).

Ils sont devenus disciples (ou imitateurs) de Paul et de Silas et de Christ – en dépit de « beaucoup d'afflictions » (ou de grandes tribulations). Et dans leur souffrance, ils avaient la joie, donnée par l’Esprit Saint. L'apôtre Pierre dit,

« Bien-aimés, ne trouvez pas étrange concernant l’épreuve de feu qui est pour vous éprouver, comme s’il vous arrivait quelque chose d’étrange. Mais réjouissez-vous d’autant que vous participez aux souffrances de Christ ; afin que lorsque sa gloire sera révélée, vous puissiez aussi être heureux d’une immense joie » (I Pierre 4:12-13).

Le Dr. Thomas Hale dit, « Selon le Nouveau Testament, supporter les persécutions pour Christ est un privilège joyeux (Actes 5:41 ; I Pierre 4:13). Une église qui endure la persécution avec joie [est] une église forte et son témoignage est puissant » (Thomas Hale, M.D., The Applied New Testament Commentary, Commentaire du Nouveau Testament, Kingsway Publications, 1997; commentaire sur I Thessaloniciens 1:6).

Notre propre église est devenue forte en passant par une terrible division. C'est pourquoi nous avons tellement de « joie dans l’Esprit Saint. » Les prédicateurs qui nous rendent visite sont surpris de voir combien nous sommes joyeux ! C'est ce que nous avons reçu en traversant le feu de l'affliction, comme l'a fait l'église de Thessalonique !

Passer par les épreuves est la seule façon de devenir un chrétien fort. L'étude de la Bible seule ne produit pas de solides chrétiens. Souffrir dans les épreuves, c'est ce qui nous rend forts. Il n’y a pas d’autre façon ! L'apôtre Paul dit aux nouveaux chrétiens à Antioche, « que c’est par beaucoup de tribulations qu’il nous faut entrer dans le royaume de Dieu » (Actes 14:22). Difficultés, pressions et tribulations non seulement produisent des chrétiens solides – mais sert aussi à séparer l'ivraie du blé. Car même quand ils subissent des pressions peu conséquentes, ceux qui sont non-convertis quittent l'église pour revenir à la mondanité – comme nous l'avons souvent vu. Mais ceux qui passent par de grandes souffrances pour devenir chrétiens, comme Mme Salazar, M. Prudhomme, Mme Bebout, le Dr. Cagan, M. Griffith, mon épouse, le Dr. Chan et beaucoup d'autres personnes dans notre église – et tous faisaient partie de ces « 39 » personnes qui ont sauvé notre église lors de la grande division que nous avons endurée. Si vous voulez être comme eux, vous aussi devrez passer par certaines difficultés ! Dieu utilise les épreuves pour faire chrétiens solides ! Un vieux cantique très beau le dit en ces termes,

Quand ta vie passe par l'épreuve du feu,
   Ma grâce, toute suffisante, te sustentera ;
Les flammes ne te brûleront pas ;
   Moi seul connais de ta vie,
Les scories à brûler et l'or à affiner.
   « How Firm a Foundation » (Quelle fondation solide)
par George Keith, 1638-1716 ; « K » dans la sélection d'hymnes Rippon, 1787.

Je sais que c'est vrai dans ma propre vie. Les épreuves et les tribulations que j'ai vécues pour devenir un pasteur ont été mon vrai séminaire. C'est à travers ces difficultés que j'ai appris à être pasteur ! Je remercie Dieu pour l'école de la Croix, la formation de tous ces grands chrétiens dans notre merveilleuse église !

6. Sixièmement, ils sont devenus des modèles pour les autres chrétiens.

Regardez le verset 7.

« De sorte que vous avez été des exemples pour tous ceux qui croient en Macédoine et en Achaïe » (I Thessaloniciens 1:7).

Le Dr. Thomas Hale dit :

Parce que ces chrétiens de Thessalonique avaient enduré la persécution avec une telle joie et avaient imité Christ si fidèlement, ils étaient devenus un modèle [exemple], pour tous les autres [les chrétiens] vivant en Macédoine, une province au nord de la Grèce. Que ces chrétiens de Thessalonique soient un modèle pour nous aussi ! Alors... nous deviendrons également un modèle pour d'autres (ibid.; note sur I Thessaloniciens 1:7).

7. Septièmement, ils étaient des gagneurs d'âmes.

Regardez le verset 8.

« Car la parole du Seigneur a retenti de chez vous non seulement en Macédoine et en Achaïe, mais aussi en tous lieux votre foi envers Dieu s’est répandue à l’étranger, de sorte que nous n’avons pas besoin d’en parler » (I Thessaloniciens 1:8).

Ils « ont fait retentir » l'Évangile tout autour d'eux. Ils ont gagné des âmes et les ont amenées dans l'église. Ils étaient soucieux de leur mission de gagneurs d'âmes. Par ailleurs, il ne leur a pas fallu des années et des années d'étude de la Bible pour ce faire. Le Dr. Hale dit : « N'oubliez pas que, à l'époque où Paul a écrit cette lettre, cette église avait moins d'un an d'existence. C'était une minuscule église persécutée. Néanmoins, leur foi était déjà connue partout » (ibid.; note sur I Thessaloniciens 1:8).

L'un des meilleurs moyens pour devenir rapidement un solide chrétien est de devenir un gagneur d'âme tout de suite, dès maintenant ! Ceux qui apportent des noms au retour de l'évangélisation deviennent forts rapidement. Mais ceux qui viennent seulement à l'église ne semblent jamais atteindre la maturité chrétienne. Certains d'entre vous ont besoin d'y penser ! Cela s'applique-t-il à votre cas ? Je n'ai jamais connu un chrétien vraiment fort qui n'était pas un gagneur d'âme – celui qui aide les perdus à venir dans l'église pour être sauvés. Si vous n'êtes pas intéressé par l'évangélisation, je crains que vous ne deveniez jamais un chrétien solide. C'est mon opinion, après plus de 57 ans dans le ministère.

8. Huitièmement, ils pouvaient faire tout cela, parce qu'ils avaient passé par une réelle conversion en Christ.

Regardez les versets 9 et 10,

« Car ils démontrent eux-mêmes de quelle manière nous sommes arrivés chez vous, et comment vous vous êtes tournés des idoles vers Dieu, pour servir le Dieu vivant et vrai ; Et pour attendre du ciel son Fils, qu’il a ressuscité des morts, c’est-à-dire Jésus, qui nous a délivré de la colère à venir » (I Thessaloniciens 1:9-10).

Ils se sont détournés des idoles pour aller à Dieu, pour servir le Dieu vivant et vrai. Pour être converti, vous devez vous détourner des péchés de votre vie. Mais ce n'est pas tout. Vous devez vous détourner de votre péché pour aller à Christ, car Jésus dit : « Nul ne vient au Père que par Moi » (Jean 14:6). Si vous refusez de vous détourner d'une vie d'égoïsme et de péché pour aller à Christ, vous ne serez jamais sauvé, même si vous venez dans cette église pour le reste de votre vie ! Vous devez vous tourner vers Jésus et Lui faire confiance pour être purifié de vos péchés par Son Sang Sacré ! Puis votre espérance sera en Christ seul, et vous attendrez avec impatience la deuxième venue de Christ avec espérance et joie !

Combien je prie pour que vous preniez la copie imprimée de ce sermon chez vous et la lisiez – non seulement une fois, mais plusieurs fois ! Combien je prie pour que vous deveniez un grand chrétien comme ces gens dans l'église de Thessalonique ! Amen. Dr Chan, veuillez nous conduire dans la prière je vous prie.

(FIN DU SERMON)
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Écriture avant le sermon lue par M. Abel Prudhomme : I Thessaloniciens 1:1-10.
Solo avant le sermon chanté par M. Benjamin Kincaid Griffith :
« Living for Jesus » (Vivre pour Jésus) de Thomas O. Chisholm, 1866-1960.